1936 : l’heure des vacances a sonné

Il y a quatre-vingt-dix ans, certains Français bouclaient pour la première fois leurs valises pour partir voir la mer. À vélo, en voiture ou en autobus… tous les moyens étaient bons pour prendre des vacances. Un temps de repos bien mérité pour beaucoup qui, à l’été 1936, était pour la première fois payé. En effet, à la veille de l’été, le 20 juin 1936, la loi instaure quatorze jours de congés payés aux « salariés des deux sexes liés à un employeur par un contrat de travail […] après un an de services continus et à six jours pour six mois de services ». Dans le même temps, la durée hebdomadaire du travail est ramenée à 40 heures sans diminution de salaire.

Abonnez-vous à Paysans de la Loire

Jusqu'alors, seuls certains fonctionnaires ou salariés de quelques entreprises bénéficiaient de dispositions comparables. Pour la grande majorité des travailleurs, s'absenter de son emploi signifiait renoncer à son salaire.

Premières vacances

L'effet est immédiat. Dès l'été 1936, environ 600 000 Français partent en vacances. Ils seront près de deux millions l'année suivante. Une nouvelle page de l'histoire du pays s'ouvre alors.

Dans l'imaginaire collectif, ce sont les images des familles chargées de valises, des bicyclettes empruntant les routes de campagne ou des premiers séjours au bord de la mer qui symbolisent cette période. Pour beaucoup, il s'agit du premier voyage, de la première découverte de l'océan ou de la montagne, parfois même de la première sortie hors du département natal.

Les congés payés offrent bien davantage qu'une parenthèse de repos. Ils permettent aux salariés de disposer d'un temps qui leur appartient. Les vacances deviennent progressivement un élément de la vie familiale, tandis que les loisirs prennent une place nouvelle dans le quotidien. Cette conquête sociale favorise également le développement des transports, des auberges de jeunesse, des activités sportives et du tourisme populaire. La France commence à se découvrir elle-même à travers les voyages de ses habitants.

Une révolution qui transforme la société

Si les congés payés sont souvent résumés aux premiers départs en vacances, leur portée est bien plus vaste. Ils marquent une évolution profonde de la place du travail dans la société. Pour la première fois, la loi reconnaît que chacun a droit à des périodes de repos, de loisirs et de vie familiale.

Cette logique va progressivement s'étendre. Les congés payés passent à trois semaines en 1956, quatre semaines en 1969 puis cinq semaines en 1982. En l'espace de quelques décennies, le temps libre devient une composante essentielle du modèle social français.

Parallèlement, le tourisme change d'échelle. Les stations balnéaires, les massifs montagneux, les sites patrimoniaux ou les espaces ruraux accueillent un nombre croissant de visiteurs. Des pans entiers de l'économie se développent grâce à ces nouveaux vacanciers.

Au fil des décennies, partir en vacances devient une pratique largement partagée. Bien sûr, les inégalités demeurent et tous les Français ne profitent pas des mêmes possibilités d'évasion. Mais l'idée selon laquelle chacun a droit à une période de repos rémunérée s'est durablement imposée.

Dans les campagnes, une histoire différente

Dans les campagnes et notamment dans le milieu agricole, la réalité est un peu différente. Si la loi du 20 juin 1936 concerne aussi l'agriculture, son champ d'application inclut explicitement les salariés agricoles, au même titre que ceux de l'industrie ou du commerce, mais pas les chefs d’exploitation à proprement parler. La révolution des vacances ne se diffuse donc pas partout au même rythme. Nombre d'agriculteurs continuent à vivre au rythme des saisons, des récoltes, des foins ou des soins aux animaux. Alors que les salariés découvrent progressivement les séjours estivaux, beaucoup d'exploitants peinent encore à s'absenter de leur ferme. Pour autant, les choses s’organisent petit à petit. En 1972, le service de remplacement est créé, permettant aux agriculteurs de s’absenter de leur ferme et qu’elle continue de tourner en cas de coup dur. Pour autant, quatre-vingt-dix ans après l’instauration des congés payés pour les salariés, la question du temps libre pour les chefs d’exploitation demeure posée, même si l’aspiration à en avoir davantage est de plus en plus prégnante.

Dans une analyse publiée en 2025, le ministère de l'Agriculture souligne que la prise de vacances et la recherche d'un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle sont devenues des préoccupations fortes pour de nombreux exploitants. L'étude montre que les agriculteurs aspirent, comme l'ensemble de la société, à dégager davantage de temps pour leur famille ou leurs loisirs. Mais la continuité du travail, en particulier dans les élevages, demeure une contrainte majeure. Trouver un remplaçant, organiser le travail sur l'exploitation ou s'absenter plusieurs jours restent souvent des défis du quotidien.

Cette réalité rappelle que si les congés payés ont profondément transformé la société française, la conquête du temps libre s'est écrite différemment selon les professions. Dans les campagnes, elle reste encore aujourd'hui un enjeu d'organisation et de qualité de vie.

À l'heure où le monde agricole s'interroge sur le renouvellement des générations et l'attractivité du métier, ces questions prennent une résonance particulière. Car, au-delà du revenu, la possibilité de préserver du temps pour soi, pour sa famille ou pour ses engagements personnels fait désormais partie des attentes exprimées par de nombreux agriculteurs. Ainsi, quatre-vingt-dix ans après l'instauration des congés payés, l'aspiration à mieux concilier vie professionnelle et vie personnelle demeure plus actuelle que jamais.